Hoofdstuk 1: Monsters tegenkomen
Ik herinner me die ochtend, rond negen uur, ik had net ontbeten thuis en ging zoals gewoonlijk wandelen. Omdat ik al vele malen eerder had rondgestruind, dacht ik er deze keer aan om de berg op te gaan, om van het landschap te genieten en de frisse lucht in te ademen.
De luchtkwaliteit in mijn woonplaats is uitstekend. Deze keer ging ik de berg op om iets nieuws te ervaren en om terug te denken aan enkele leuke momenten uit mijn jeugd. Zonder het te beseffen waren er vele jaren verstreken sinds mijn laatste bezoek, en ik vroeg me af wat er veranderd was!
Om verschillende redenen kan ik de naam van mijn woonplaats of de locatie van de berg niet bekendmaken. Het is een instructie van de mensen van de binnenste aarde en is ook voor het welzijn van de mensheid.
Voordat ik het wist, had ik meer dan een half uur gelopen en bereikte ik de voet van de berg waar ik als kind speelde. Nadat ik een paar minuten had gerust om mijn rechtervoet te ontlasten, vervolgde ik mijn weg de berg op. De buitenkant van de berg was precies hetzelfde, met een mengeling van vreemde rotsen en zwarte aarde. De rest was overwoekerd met onkruid en doornen, en af en toe waren er plekken met dode bomen, vrijwel zoals ik me herinnerde uit mijn jeugd.
Bekende herinneringen kwamen vol opwinding terug, ik volgde het smalle pad de berg in. Naarmate ik verder liep, werden de bomen dichter en de lucht om me heen koel en verfrissend. Dit is het gevoel! Toen ik halverwege de berg kwam, zorgde de ontspanning in zowel lichaam als geest ervoor dat mijn verwondingen sneller genazen. Ik genoot echt van de zeldzame koelte van de zomerlucht.
Verderop was het diepe deel van de berg, waar de bomen weelderig waren en het zonlicht zelden reikte. Dit was ook een verboden zone in mijn jeugd.
Toen ik een kind was, speelden de dorpskinderen en ik vaak halverwege de berg, zonder ooit diep de wildernis in te durven. Er waren veel angstaanjagende legendes over de bergen, en alleen de ouderen durfden dieper te gaan om medicinale kruiden te verzamelen, maar zelfs zij gingen niet te diep.
Er werd gezegd dat wilde zwijnen diep in de bergen rondzwierven en mensen verwondden, en er waren zelfs verhalen over mensenetende wolven en luipaarden. Terugkijkend geloof ik nu dat dit waarschijnlijk verhalen waren bedoeld om kinderen bang te maken, om te voorkomen dat we verdwaalden of gewond raakten in de bergen. Het gevaar van wilde dieren was echter reëel, en het was niet ongebruikelijk om ze op zulke plaatsen te vinden.
Als dit was toen ik een kind was, zou ik nooit zo ver gewaagd hebben – ik was immers een braaf kind. Maar nu, in mijn jeugd, met jarenlange fysieke training en overlevingsvaardigheden achter de rug, voel ik een drang om te verkennen, een aandrang om de nieuwsgierigheid die ik als kind had te bevredigen. Dat is gewoon de menselijke natuur – zodra je een bepaald niveau van bekwaamheid bereikt, wil je meer. Ik ben niet anders. Dus besloot ik een korte pauze te nemen voordat ik dieper de bergen in ging, ervan uitgaande dat ik gewoon even zou rondkijken, wat wilde vruchten zou verzamelen en dan weer zou vertrekken. Een grondigere verkenning kon wachten tot ik volledig hersteld was.
Eenmaal diep in de bergen wierp ik een blik op mijn telefoon – het was net iets na tienen. Het signaal hier was vlekkerig, en de temperatuur om me heen was iets gedaald. Terwijl ik verder liep, realiseerde ik me dat er niet veel te zien was – alleen ongerepte wildernis. De gevallen bladeren onder mijn voeten waren dik, en het zonlicht dat door de bomen filterde, nam af.
Al snel vond ik een grote wilde fruitboom, en net toen ik een tak gebruikte om wat fruit naar beneden te slaan, hoorde ik plotseling een luid babygehuil dieper in de bergen. Mijn instinct was om erheen te snellen en te redden, maar zodra ik bewoog, voelde ik dat er iets niet klopte...
Hier ben ik, diep in de bergen van mijn woonplaats, met mijlenver geen dorpen of winkels in zicht. Hoe kan hier een baby huilen? En zo'n luid gehuil bovendien. Hoe meer ik erover nadacht, des te meer het geluid niet helemaal overeenkwam met hoe een normaal babygehuil zou moeten klinken.
Wat is er in hemelsnaam aan de hand? De ervaring van vandaag heeft me meer verbijsterd dan wat dan ook wat ik de afgelopen jaren ben tegengekomen. Mijn hoofd stroomde over van mogelijkheden. Zou een zwangere vrouw die voorbijkwam hier bevallen kunnen zijn? Lijkt onwaarschijnlijk. Zouden criminelen een baby hebben ontvoerd en naar hun geheime schuilplaats in de bergen hebben gebracht? Dat lijkt iets aannemelijker. Wat betreft de verhalen over demonen en monsters die ik als kind hoorde, daar geloof ik nu niets meer van – zoiets bestaat niet in deze wereld!
Net toen ik al deze vermoedens door mijn hoofd liet gaan, kwam het luide gehuil opnieuw, dit keer nog duidelijker. Er was iets vreemds aan het geluid, en dit keer ging het gepaard met andere zwakke geluiden, maar die vervaagden snel. Ik had nooit verwacht dat mijn eerste keer diep de bergen in zo'n bizarre ontmoeting zou opleiden. Hoewel ik een overtuigd atheïst ben, bezorgde de vreemdheid van de situatie me koude rillingen, en ik begon erover na te denken om onmiddellijk te vertrekken. Maar toen herinnerde ik me wie ik ben, en mijn principes lieten me niet weglopen. Ik voelde dat ik het moest onderzoeken – wat als er echt iemand in gevaar was? Ik kon niet zomaar toekijken. En als het echt een criminele schuilplaats was, kon ik altijd stilletjes wegglippen en het aan de autoriteiten melden om de slachtoffers te redden.
Uiteindelijk wonnen mijn principes van mijn logica, en ik begaf me voorzichtig naar de bron van het geluid, mijn uiterste best doende om stil te lopen. Aangezien ik vele jaren als brandweerman heb gewerkt, heb ik te maken gehad met mensen die zelfmoord probeerden te plegen door van gebouwen te springen, en in die situaties is stilte essentieel bij het benaderen van hen. In de loop der jaren heb ik de kunst van het geruisloos bewegen onder de knie gekregen – iets waarvan ik nooit had gedacht dat ik het buiten mijn werk zou gebruiken, maar hier was ik het aan het toepassen.
Terwijl ik stilletjes de richting van het geluid naderde, klonk het luide gehuil nog drie keer, en ik kon vaag geluiden van een worsteling horen, samen met wat het angstige gehuil van een wild zwijn leek te zijn. Omdat ik opgroeide in een landelijk berggehucht, waar veel families zwarte varkens – soms zelfs gevangen wilde zwijnen – hielden, was ik bekend met het geluid van een wild zwijn in nood. De vreemde geluiden wakkerden alleen maar mijn nieuwsgierigheid aan, en gebruikmakend van mijn getrainde richtingsgevoel, lokaliseerde ik waar de geluiden vandaan kwamen. Jaren van training waren tenslotte niet voor niets geweest.
Hoe dieper ik de bergen in trok, hoe minder bomen er waren, terwijl het kreupelhout dichter groeide. Het hoge, groene gras reikte bijna tot aan mijn borst. Om me heen kijkend zag ik eeuwenoude bomen in de buurt staan – sommige zo groot dat er drie volwassenen nodig waren om hun armen eromheen te slaan.
Plotseling stonden er drie enorme bomen voor me, die mijn hele zicht blokkeerden. Het omringende gras reikte tot mijn borst. Mijn instincten en jarenlange ervaring vertelden me dat wat de commotie veroorzaakte zich net achter deze bomen bevond. Ik besloot zo stil mogelijk naar de voet van de bomen te bewegen, ze te gebruiken als dekking om te zien wat er aan de hand was.
Met die gedachte liet ik me op de grond zakken, zorgde ervoor dat ik geen geluid maakte en spreidde voorzichtig het gras terwijl ik naar de enorme bomen kroop. Eenmaal daar verborg ik mezelf erachter en keek voorzichtig om me heen om te zien wat erachter lag.
"Wow!"
Ik was zo dichtbij om hardop te gillen bij het zien van het tafereel voor me, maar dankzij jaren van mentale en fysieke training slaagde ik erin de schok te onderdrukken, zelfs in een staat van extreme verbazing. Toch stroomde mijn geest over van talloze uitroepen als "Oh mijn god!"
Slechts een paar honderd meter verderop (ik was te geschokt om de exacte afstand op dat moment te schatten), bevond zich een wezen, anders dan alles wat ik ooit in mijn leven had gezien, dat zich te goed deed aan het karkas van een wild zwijn. De omgeving was een complete puinhoop, alsof er een gevecht had plaatsgevonden. Het lichaam van het zwijn had een groot stuk gras platgedrukt, en het wezen verslond het vlees met veel smaak.
Maar hoe kon ik dit wezen überhaupt beschrijven?
We wonen in een bergdorp, en het is niet ongewoon om grote of vreemde wilde dieren te zien. Wilde zwijnen, wilde sika-herten en wolven bijvoorbeeld, verschijnen vaak, maar ze vluchten altijd in paniek bij het zien van volwassenen, waardoor ze onmogelijk te vangen zijn. Toen ik dit wezen voor het eerst zag, zei mijn instinct me dat het leek op een gigantische roofvogel. Het spreidde zijn vleugels om zijn evenwicht te bewaren terwijl het in het wilde zwijn onder zijn klauwen scheurde. Deze enorme vogel was ongeveer 1,2 meter hoog, en zijn spanwijdte was ruwweg 2 meter lang – veel groter dan ik kon bevatten. Alleen al zijn verschijning liet me volkomen verbijsterd achter.